Los seres humanos están provocando la pérdida de ramas
enteras del «árbol de la vida», según un nuevo estudio científico
publicado el lunes que advierte de la amenaza de una sexta extinción masiva.
«La golpe de la extinción es tan grave como la del
cambio climático», advirtió Gerardo Ceballos, profesor de la Universidad
Nacional Autónoma de México (UNAM) y coautor de la investigación publicada en
la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
«Lo que está en juego es el perspectiva de la
humanidad», declaró el ducho a la AFP.
El estudio es excepcional, ya que, en lugar de limitarse a
examinar la pérdida de una especie, examina la extinción de géneros enteros.
En la clasificación de los seres vivos, el género se sitúa
entre el rango de especie y el de familia. Por ejemplo, los perros son una
especie perteneciente al género canis, que a su vez pertenece a la familia de
los cánidos.
«Es una contribución realmente significativa, creo que
la primera vez que alguien ha intentado evaluar las tasas de extinción modernas
a un nivel superior al de las especies», declaró a la AFP Robert Cowie,
biólogo de la Universidad de Hawái, quien no participó en el estudio.
«Como tal, demuestra realmente la pérdida de ramas
enteras del ‘árbol de la vida'», una célebre representación de los seres
vivos desarrollada por primera vez por Charles Darwin.
La investigación demuestra que «no solo estamos
recortando ramas terminales, sino que estamos tomando una motosierra para
deshacernos de grandes brazos», coincidió Anthony Barnosky, profesor
emérito de la Universidad de California, Berkeley.
73 géneros extintos
Los investigadores se basaron principalmente en las especies
clasificadas como extintas por la Unión Internacional para la Conservación de
la Naturaleza (UICN). Se centraron en aquellas vertebradas (excluidos los
peces), de las que se dispone de más datos.
De unos 5.400 géneros (que comprenden 34.600 especies),
llegaron a la conclusión de que 73 se habían extinguido en los últimos 500
años, la mayoría en los dos últimos siglos.
A continuación, los científicos compararon esta cifra con la
tasa de extinción estimada a partir de los registros fósiles existentes a muy
largo plazo.
«Basándonos en la tasa de extinción en el millón de
años anterior, habríamos esperado extraviar dos géneros. Pero perdimos 73»,
explicó Ceballos.
El estudio calcula que deberían haber transcurrido 18.000
años, no 500, aunque estas estimaciones siguen siendo inciertas, ya que no se
conocen todas las especies y el registro fósil está incompleto.
¿La causa? Las actividades humanas, como la destrucción de
hábitats para cultivos o infraestructuras, así como la sobrepesca, la caza,
etcétera.
La pérdida de un género puede tener consecuencias para todo
un ecosistema, alertó Ceballos.
«Si quitas un ladrillo, el valla no se derrumba»,
dijo. «Si quitas muchos más, la pared acabará derrumbándose».
«Nuestra preocupación es que… estamos perdiendo cosas
tan rápido, que para nosotros es señal del colapso de la civilización»,
dijo.
A tiempo para actuar
Todos los duchos coincidieron en que el ritmo actual de
extinción es alarmante, pero sigue generando debate si esta situación
representa el comienzo de una sexta extinción masiva (la última corresponde a
la generada por el asteroide que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de
años).
A grandes rasgos, los científicos definen una extinción
masiva como la pérdida del 75% de las especies en un corto periodo de tiempo.
Utilizando esa definición «arbitraria», dijo Cowie, aún no se ha
producido una nueva.
Pero si suponemos que «las especies seguirán
extinguiéndose al ritmo actual (o más rápido), entonces ocurrirá»,
advirtió. «Podemos afirmar con seguridad que este es el comienzo de una
potencial sexta extinción masiva».
Ceballos alertó que la ventana de oportunidad para que los
humanos actúen «se está cerrando rápidamente».
La prioridad es detener la destrucción de los hábitats
naturales y restaurar los que se han perdido, dijo.
«Pero aún estamos a tiempo de salvar muchos
géneros», afirmó. «Hay 5.400 géneros, podemos salvar muchos de ellos
si actuamos ahora».
Lucie Aubourg – AFP
Montevideo Portal